Si les hommes grecs pouvaient s’inspirer de nombreux héros ayant fait preuve de bravoure et ayant participé à de nombreuses aventures, les femmes grecques n’ont pas énormément de modèles. Explorons ensemble l’une des seules héroïnes célèbres de la mythologie grecque.
Résumé détaillé du conte mythologique d’Atalante
LA CHASSE AU SANGLIER DE CALYDON
Déçu d’avoir une fille, Atalante fut abandonné par son père dans la nature. Elle fut élevée par un ours et recueillie par des chasseurs lorsqu’elle devint une petite fille. Atalante était une excellente chasseuse. Un jour, elle dut faire face à deux centaures qu’elle tua à l’aide de ses flèches.
Elle prit part à la chasse au sanglier de Calydon, soutenu par le fils d’Œnée, Méléagre, qui fut épris de cette jeune femme. Bien qu’Atalante blessa l’animal, c’est Méléagre qui lui porta le coup fatal. Toutefois, il déclara qu’Atalante avait droit à tous les honneurs de la chasse et il lui donna la peau de l’animal. Cette décision causa la perte de Méléagre.
En effet, lorsqu’il n’avait que huit jours, les Moires avaient jeté une bûche dans le feu de sa chambre en expliquant à sa mère, Althée, que son fils trouvera la mort lorsque le bois se consumera en cendres. La mère cacha le bois dans un coffre. Lorsqu’elle apprit que, durant la chasse, Méléagre avait tué ses autres frères parce qu’ils n’étaient pas d’accord concernant les hommages qu’il octroyait à Atalante, sa mère jeta le bois dans le feu et il trouva la mort.
LA DERNIÈRE COURSE D’ATALANTE
Atalante triompha d’un jeune homme, Pélée, le père d’Achille, au cours d’une joute. Après la victoire, elle apprit qui était ses parents et elle alla les rejoindre. Son père a fini par l’accepter. Atalante eut plusieurs prétendant, mais elle ne souhaitait pas se marier et préféra rester libre et indépendante. Pour décourager les hommes, elle finit par révéler qu’elle épouserait celui qui pourra la battre à la course. Aucun homme ne courrait aussi vite qu’elle. Toutefois, un jeune homme du nom de Mélanion (ou Hippomène) usa de son esprit pour gagner. Il se munit de trois pommes d’or aussi belles que celles du Jardin des Hespérides. Durant la course, il les lança. La dernière captiva Atalante permettant alors au jeune homme de gagner et d’épouser Atalante. Ils eurent un fils, Parthénopée, “qui fut l’un des Sept contre Thèbes”.
Les deux jeunes amants suscitèrent le courroux de Zeus ou d’Aphrodite et ils furent changés en lions.
Présentation des personnages
Atalante a été élevée par Artémis, après avoir été abandonnée par son père. Elle a pris part à de nombreuses aventures telles que la Conquête de la Toison d’or ou encore la chasse au sanglier de Calydon. Réfractaire au mariage, elle finit néanmoins par épouser Mélanion après qu’il l’ait battu à la course.
Œnée est le roi de Calydon. Il est le père de Méléagre ou de Déjanire (la dernière épouse de Héraclès). En oubliant de faire une offrande à Artémis, il s’attire la colère de la déesse qui lui envoie un énorme sanglier pour ravager ses terres.
Méléagre est le fils d’Œnée (ou d’Arès selon certaines versions) et d’Althée. Il s’est illustré lors de la chasse au sanglier de Calydon. Il connaît une fin tragique lorsqu’il apprend à sa mère qu’il a tué ses frères. Pour se venger, cette dernière jette le tison qui le reliait à la vie dans le feu.
Les Moires (Parques) sont les créatures qui distribuent le bonheur et le malheur à tout homme qui naît. Il y a Clotho (la fileuse), Lachésis (la dispensatrice du Sort) et Atropos celle qui coupe le fil de la vie de tout individu. Elles ont jeté un tison dans le bûcher indiquant à Althée que lorsqu’il se consumerait, son fils Méléagre trouvera la mort.
Althée est la fille du roi d’Etolie, Thestios, et d’Eurythémis. Après avoir retirée le tison jeté dans le feu par les Moires lorsque Méléagre est encore un enfant, elle décide de le consumer lorsque son fils lui révèle avoir tué ses autres frères. Elle finit par sombrer dans la folie et se donne la mort.
Pelée est le roi de Phthie. Il séduit Thétis, à l’aide de Chiron, et donne naissance à Achille, le grand héros de la Guerre de Troie. Il est également connu pour avoir pris part à la Conquête de la toison d’or. Pendant sa jeunesse, Pélée est battu par Atalante au cours d’une joute.
Mélanion est le fils du roi d’Onchestos, Mégarée, et de Mérope. Il est connu pour avoir battu Atalante, en utilisant la ruse, dans une course à pied. D’autres versions expliquent qu’il a convaincu Atalante, au cours d’une chasse, de coucher avec lui dans une caverne de lions. Ils se seraient fait dévorer par les lions. Lorsqu’ils ont vu les lions sortir de la caverne, les autres chasseurs qui les accompagnaient ont cru que Mélanion et Atalante s’étaient transformés en lions.
Parthénopée est le fils de l’union entre Mélanion et Atalante. Toutefois, l’origine de Mélanion comme étant le père de cet enfant n’est pas clairement établie. Certains pensent qu’il est le fils de Méléagre et d’autres pensent qu’il serait le fils d’Arès, le dieu de la guerre. Cette confusion vient, entre autres, de la signification de Parthénopée qui signifie “enfant d’une femme n’ayant eu ni amant ni mari”. Selon Hygin, un auteur latin, Parthénopée est bien abandonné par sa mère à sa naissance. Il trouve la mort lors de la bataille des sept contre Thèbes.
Analyse du mythe
La belle chasseuse, Atalante, incarne la femme forte et déterminée qui, malgré sa volonté de rester indépendante, finira par se marier avec un homme.
Bien qu’elle ne soit absolument pas féminine, elle arrive quand même à avoir de nombreux prétendants. Méléagre, le fils d’Œnée, est séduit par Atalante. C’est d’ailleurs grâce à son soutien qu’elle arrive à participer à la chasse au sanglier de Calydon. Toutefois, elle sera la cause de la chute de son défenseur. En effet, Méléagre finit par tuer ses frères qui s’opposent à sa décision d’offrir la peau de l’animal à Atalante.
Cette première partie du mythe illustre clairement le joug de la domination masculine où les femmes n’ont pas leur place dans des “affaires d’hommes”. Pourtant, Atalante n’est pas n’importe quelle femme, elle a participé à la conquête de la toison d’or. Par ailleurs, elle a appris à manier les armes et elle dispose d’une grande habileté à la chasse, mais elle n’est pas acceptée par les hommes lorsqu’elle veut chasser à leur côté. En incarnant la femme forte et déterminée, Atalante fait peur aux hommes qui sentent une menace : et si elle était capable de les surpasser ? C’est ce qui entraîne la mort de Méléagre. En offrant la peau de l’animal à Atalante, il affirme qu’elle a été la plus habile et la plus forte lors de cette chasse où les membres n’étaient que des hommes. Ces derniers, notamment les frères de Méléagre, ne veulent pas accepter qu’ils aient pu être surpassés par une femme.
Méléagre soutient une femme et trouve la mort à cause d’une femme. En effet, lors de leur opposition, Méléagre tue ses frères. Ce fratricide sera la raison de sa mort.
En offrant la peau de l’animal, nous ne pouvons affirmer que Méléagre accepte de se soumettre à Atalante en avouant qu’elle a été meilleure que lui. Épris d’elle, nous pouvons voir cela comme un cadeau surtout qu’Atalante ne fait que blesser le sanglier. C’est Méléagre qui lui porte le coup fatal.
En dédaignant Aphrodite au profit d’Artémis, Atalante s’attire la colère de la déesse qui lui offre un prétendant qu’elle ne peut pas renier puisqu’il réussit son épreuve. Si les nouvelles versions du mythe d’Atalante sont beaucoup moins tragiques, les textes anciens parlent d’une mort atroce où le couple est dévoré par des lions. Cela illustre le danger auquel un mortel s’expose s’il offense un dieu. Dans l’Odyssée, Ulysse en avait déjà fait l’expérience lorsqu’il a rendu aveugle le Cyclope Polyphème, fils de Poséidon. Ce dernier s’est alors arrangé pour éterniser son voyage.
Le mythe d’Atalante est donc le moyen de rappeler aux mortels que les dieux sont des êtres puissants qu’il ne faut pas négliger sous peine de subir une condamnation.
